斯坦顿牧师到克尔萨斯镇布道时，遇到了点小麻烦。花匠西夫金不肯入教，他甚至不相信宙神的存在。这使斯坦顿牧师多少有些尴尬--斯坦顿牧师在布道演讲时说过，宙神能够征服任何人的。
克尔萨斯镇是斯坦顿牧师南方之行的最后一站。斯坦顿牧师的到来，使得静如死水的克尔萨斯充满了生机。斯坦顿牧师的布道演讲使镇上的居民们相信，一个人只要信奉宙神，他就可以生活得更幸福。宙神是万能的，一切都是宙神安排好了的，幸福永远存在于信奉宙神的人心中。时值初春，克尔萨斯镇到处是一片翠绿。教堂前面的广场上，一群群鸽子在广场上空飞来飞去。克尔萨斯的居民们，胸前佩戴着从斯坦顿牧师那儿买来的护身符，欢天喜地地走在广场上。每天早晨和傍晚，都可以看到花匠西夫金手拿巨大的剪刀在广场中心花园修剪花木。一旦有人劝他戴上护身符，他立刻就从口袋里掏出一盒火柴，随便在附近找个什么可以燃烧的东西，点燃，然后指着那堆灰烬说：“人也是这样，都成了灰了，哪来的灵魂？哪来的来世？哪来的天堂和地狱？你能帮我解释清楚吗？”实际上西夫金并不是个顽固不化的人。他是个温厚老实的人，他一直过着一种平静而幸福的生活，他不是一定不信宙神，他主要是书读得太多了，读到走火入魔了，任何事情只有想通了才会去做。斯坦顿牧师的随从、崇拜者和克尔萨斯镇的首脑们对西夫金很恼火，他们认为宙神受到了侮辱，西夫金的顽固会影响克尔萨斯人的纯洁和幸福。
他们请求斯坦顿强迫西夫金入教。他们说当一个人执迷不悟时，应该采取严厉的措施--这是执行宙神的旨意。斯坦顿牧师说，那怎么行，宙神是不允许这么做的，这是不可勉强的，不过，他会相信的，他会成为宙神最忠实的臣民的。
斯坦顿牧师说这话的当天晚上，西夫金和镇上的居民们在树林里围着篝火野餐时，一棵大树忽然倒下来，不偏不倚打在西夫金的左腿上，西夫金成了个瘸子。西夫金和他的家庭从此不断遭遇令人费解的厄运。
沿海城镇发生地震时，克尔萨斯镇所有的房子都安然无恙，唯有西夫金家的房子倒塌了，他最小的儿子被砸坏了头丧失了记忆。他们家从来不吃肉包子，有一次他们买了一笼包子，刚吃完，警察就封锁了那家饭店，警方说这家饭店这天做的包子是用人肉做的馅，他们全家人吐了两天两夜。他的二女儿是个恪守贞操的处女，却患上了性病。他们从来不相信任何人，他们好容易遇到一个好人，一个过路的好人，他们对好人关怀备至，结果这个人偷走了他们家那幅价值连城的油画。至于西夫金本人更是倒霉透顶。他出远门，天就下雨。只要是他坐的车，中途肯定
要“抛锚”。他每天吃饭都按医生的嘱咐进行消毒，还是天天拉肚。他跟孕妇说几句话，孕妇即刻就流产。人家赌博，他站在哪边看，哪边准输。更奇怪的是，自从他的左腿被树砸断后，他就接二连三地生病，短短半年时间，他就患上了32种慢性病，他甚至患上了老年妇女才会有的病，连医生都觉得不可思议。面对接连不断的灾难和莫名其妙的遭遇，西夫金虽然更加谨慎，但无济于事。看到左右四邻们自由自在地活着，而他和他的家庭整天生活在无缘无故的灾难中，西夫金找不出原因，他认为他是个好人，一个守本分的人，他不应该遭遇这样的厄运的。他不怪自己，他和家里人什么都没做错，他甚至比镇上所有的人都善良。“天哪，我做错了什么？！”当他患上第33种慢性病时，他终于发出这样的喟叹。他不得不相信这一切都是命中注定的，他觉得一定有个神秘的力量主宰着这个世界。
西夫金终于在一天傍晚，一拐一拐地跑到教堂，找到了斯坦顿牧师，他说：“牧师，请让我跟宙神通个话吧，请给我戴上护身符吧。”